Imparfait de l’Indicatif

Introduction

L’imparfait de l’indicatif est un temps du passé très important en français. On l’utilise souvent à l’écrit, mais aussi à l’oral. C’est un temps que les élèves rencontrent très tôt, car il sert à raconter ce qui durait, ce qui se répétait, ce qui était en train de se passer dans le passé, ou encore à faire une description.

Bien maîtriser l’imparfait permet donc de mieux comprendre les textes narratifs et de mieux raconter un souvenir, une habitude passée ou un décor.

Quand on lit un récit, l’imparfait apparaît souvent à côté du passé simple ou du passé composé. Il aide à installer une ambiance, à montrer le cadre d’une scène ou à exprimer une action qui n’est pas vue comme courte et terminée, mais comme une action en cours ou habituelle. C’est pour cela qu’il est essentiel de bien comprendre à la fois sa formation et ses emplois.

 

Définition et objectifs

L’imparfait de l’indicatif est un temps du passé. Il appartient au mode indicatif, le mode qui sert à exprimer des faits considérés comme réels. Ce temps permet d’évoquer une action passée sans insister sur son début ou sa fin. Il montre surtout la durée, l’habitude, la répétition ou la description.

L’objectif, en étudiant l’imparfait, est de savoir :

• reconnaître ce temps dans une phrase ;
• conjuguer correctement un verbe à l’imparfait ;
• utiliser ce temps au bon moment dans un récit ;
• distinguer l’imparfait d’autres temps du passé, comme le passé composé ou le passé simple.

L’imparfait répond souvent à des idées comme : avant, autrefois, chaque jour, souvent, pendant que, d’habitude. Il installe le contexte d’un récit. Par exemple : Le vent soufflait fort, la pluie tombait, et les rues étaient désertes. Dans cette phrase, les verbes à l’imparfait servent à décrire une situation passée.

 

Comment former l’imparfait de l’indicatif ?

Pour former l’imparfait, on prend en général le radical de la 1re personne du pluriel au présent de l’indicatif, c’est-à-dire la forme avec nous, puis on enlève la terminaison -ons. Ensuite, on ajoute les terminaisons de l’imparfait.

Les terminaisons sont toujours les mêmes :

• -ais
• -ais
• -ait
• -ions
• -iez
• -aient

 

Exemple avec le verbe chanter :

• nous chantons → radical : chant-

On obtient :

• je chantais
• tu chantais
• il / elle / on chantait
• nous chantions
• vous chantiez
• ils / elles chantaient

 

Exemple avec le verbe finir :

• nous finissons → radical : finiss-

On obtient :

• je finissais
• tu finissais
• il finissait
• nous finissions
• vous finissiez
• ils finissaient

 

Exemple avec le verbe prendre :

• nous prenons → radical : pren-

On obtient :

• je prenais
• tu prenais
• il prenait
• nous prenions
• vous preniez
• ils prenaient

 

Quelles sont les particularités à connaître ?

Le verbe être est une exception importante. Il ne se forme pas à partir de nous sommes. Son radical est ét-.

Sa conjugaison est :

• j’étais
• tu étais
• il / elle / on était
• nous étions
• vous étiez
• ils / elles étaient

Il faut aussi faire attention à l’orthographe de certains verbes. Par exemple, les verbes en -ger gardent un e devant certaines terminaisons pour conserver le son doux.

 

Exemple avec manger :

• je mangeais
• tu mangeais
• il mangeait
• nous mangions
• vous mangiez
• ils mangeaient

Les verbes en -cer prennent parfois une cédille devant a pour conserver le son s.

 

Exemple avec commencer :

• je commençais
• tu commençais
• il commençait
• nous commencions
• vous commenciez
• ils commençaient

 

À quoi sert l’imparfait dans une phrase ?

L’imparfait a plusieurs emplois très importants.

 

Comment exprimer une habitude dans le passé ?

L’imparfait sert à parler d’une action qui se répétait régulièrement autrefois.

Exemple : Quand j’étais petit, je jouais tous les jours dans le jardin.

Dans cette phrase, l’action n’a pas eu lieu une seule fois. Elle se répétait. L’imparfait exprime donc une habitude passée.

 

Comment décrire une personne, un lieu ou une ambiance ?

L’imparfait est très souvent utilisé dans les descriptions.

Exemple : La maison était grande, les murs étaient blancs et le jardin semblait immense.

Ici, l’imparfait ne raconte pas un événement soudain. Il présente le décor, l’état des choses, l’atmosphère d’un moment passé.

 

Comment montrer une action qui dure ?

L’imparfait peut aussi exprimer une action en cours dans le passé.

Exemple : Je lisais tranquillement quand le téléphone a sonné.

L’action lisais durait. Elle n’était pas terminée au moment où un autre événement est arrivé. L’action a sonné, elle, est plus brève. On voit ici la différence entre une action de fond et une action soudaine.

 

Comment raconter deux actions simultanées ?

L’imparfait peut montrer que deux actions se déroulent en même temps dans le passé.

Exemple : Pendant que je faisais mes devoirs, mon frère regardait la télévision.

Les deux actions durent en même temps. L’imparfait convient donc très bien.

 

Tableau récapitulatif des emplois de l’imparfait

Emploi de l’imparfait	Explication	Exemple
Habitude passée	Action répétée dans le passé	Chaque été, nous partions à la mer.
Description	Portrait, décor, ambiance, état	Le ciel était gris et le vent soufflait fort.
Action durable	Action en cours dans le passé	Je travaillais depuis une heure.
Simultanéité	Deux actions se passent en même temps	Elle écrivait pendant qu’il parlait.
Contexte d’un récit	Cadre dans lequel survient un événement	La nuit tombait quand soudain un cri retentit.

 

Comment distinguer l’imparfait du passé composé ?

C’est une distinction essentielle. L’imparfait exprime souvent ce qui durait, ce qui se répétait ou ce qui servait de cadre. Le passé composé, lui, exprime souvent une action ponctuelle, achevée ou soudaine.

Exemple :

• Il pleuvait. → on insiste sur la durée ou le décor.
• Il a plu. → on constate le fait, comme un événement terminé.

Dans un récit, on peut trouver les deux :

Le soleil se couchait et les oiseaux chantaient quand un bruit étrange a retenti.

Les verbes se couchait et chantaient sont à l’imparfait : ils posent le décor. Le verbe a retenti est au passé composé : il marque un événement précis.

 

Quelles erreurs faut-il éviter ?

Plusieurs erreurs sont fréquentes avec l’imparfait.

D’abord, il ne faut pas oublier les terminaisons. Beaucoup d’élèves confondent par exemple -ait et -er. On doit écrire : il chantait et non il chanter.

Ensuite, il faut bien choisir le radical. Pour trouver la bonne base, il est utile de partir de nous au présent. Par exemple :

• nous faisons → je faisais
• nous voyons → je voyais
• nous venons → je venais

Il faut aussi bien retenir que être est irrégulier : on écrit j’étais, nous étions, ils étaient.

Enfin, il ne faut pas employer l’imparfait à la place d’un temps qui exprime une action brève et terminée, sauf si le sens l’exige. Le choix du temps dépend toujours de ce que l’on veut montrer.

 

Étapes pour bien conjuguer un verbe à l’imparfait

• Repérer la forme du verbe avec nous au présent.
• Enlever la terminaison -ons.
• Garder le radical obtenu.
• Ajouter les terminaisons de l’imparfait : -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.
• Vérifier les cas particuliers, surtout être.

Exemple avec venir :

• nous venons
• radical : ven-
• je venais, tu venais, il venait, nous venions, vous veniez, ils venaient

 

À retenir

L’imparfait de l’indicatif est un temps du passé très utilisé en français. Il sert surtout à exprimer une habitude passée, une description, une action qui dure ou des actions simultanées. Pour le former, on prend généralement le radical de nous au présent sans -ons, puis on ajoute les terminaisons -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient. Le verbe être est une exception avec le radical ét-.

Dans un récit, l’imparfait permet souvent de poser le décor ou de montrer ce qui était en train de se passer, tandis qu’un autre temps du passé peut raconter l’événement principal. Bien connaître l’imparfait aide donc à mieux écrire, mieux lire et mieux comprendre les textes narratifs. C’est un temps fondamental de la langue française.